Фамилия Норватов — редкий случай, когда тюркское происхождение почти не вызывает споров, но точное значение исходного слова различается в зависимости от того, какой язык считать основным. В основе лежит имя или прозвище «Норват», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: «сын Норвата» или «из рода Норватовых». Само имя «Норват» — это адаптация арабского «Нур ад-Дин» (Nur ad-Din), что значит «свет веры». В тюркской среде, особенно у татар и башкир, это имя прошло через фонетические изменения: «Нуретдин» превращалось в «Нурват», а затем в «Норват» — с заменой гласных под влиянием местных говоров. Таким образом, предок-носитель фамилии мог быть человеком, получившим при рождении мусульманское имя с религиозным смыслом.

Есть и более приземлённая, но менее вероятная версия. В некоторых тюркских диалектах «норват» или «нор» может означать «норовистый», «упрямый», «с норовом». Тогда прозвище давали человеку с крутым характером, и уже от него пошла фамилия. Однако эта гипотеза слабее: во-первых, слово «нор» в значении «характер» — заимствование из русского, а не исконное тюркское; во-вторых, в ономастике гораздо чаще фамилии образуются от личных имён, чем от нарицательных прозвищ с абстрактным значением.

Географически фамилия Норватов тяготеет к регионам с татарским и башкирским населением — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область. Встречается и у русских, но почти всегда в тех же местах, что говорит о смешанных браках или обрусении тюркских родов. В дореволюционных источниках фамилия фиксируется у крестьян и мещан, но не у дворян — это указывает на непривилегированное происхождение: предки, скорее всего, были государственными или помещичьими крестьянами, принявшими фамилию по имени отца после ревизий.

Примечательно, что фамилия сохранила исходный вариант без смягчения и без перехода в «Норватов» из «Нуретдинов» — это признак ранней фиксации, до того, как имя «Нуретдин» окончательно вытеснило сокращённую форму в официальных документах. Так что Норватовы — потомки тех, кого в XV–XVII веках называли просто Норватом, ещё до того, как полное имя стало обязательным в метриках.