Фамилия Новеньков — хороший пример того, как прозвище, данное человеку, со временем превратилось в фамилию целого рода. В её основе лежит прилагательное «новенький». В русских говорах так могли назвать недавно поселившегося в деревне человека, новичка, пришлого. В отличие от «старожилов», он был «новеньким», и это прозвище закреплялось за ним, а потом и за его домочадцами. Иногда «новеньким» называли и младшего сына в семье, особенно если у отца было несколько детей от разных браков.

Модель образования здесь стандартная для русских фамилий — суффикс -ов. Он указывает на принадлежность: «чей?» — Новеньков, то есть сын или потомок Новенького. Интересно, что суффикс -еньк- в основе — это уменьшительно-ласкательная форма, которая в прозвищах часто несла не столько ласку, сколько оттенок новизны или неопытности. Сравните с фамилиями Молоденьков, Свеженьков — все они образованы по одному принципу.

В ономастических словарях фамилия обычно не выделяется как редкая, но и не относится к числу самых распространённых. Встречается она преимущественно в центральных областях России. В дореволюционных метрических книгах Новеньковы фиксировались в основном в крестьянской и мещанской среде, что логично: прозвищная фамилия редко указывала на дворянское происхождение. Однако стоит помнить, что фамилия могла возникнуть и в семинарской среде: «новеньким» в духовных училищах называли каждого поступившего ученика, и это прозвище иногда становилось фамилией.

Если отбросить версию с прозвищем, есть и более прозаичное объяснение. В некоторых говорах «новенькой» называли вещь, только что сделанную или купленную. Тогда прозвище мог получить, например, портной, шивший новую одежду, или торговец, продававший товар «с иголочки». Но эта версия менее вероятна: фамилии от названий предметов образуются обычно через другие суффиксы (например, Новиков — от «новик», молодой человек или новобранец). Новеньков же прямо отсылает к человеку как к «новому» в коллективе.

Таким образом, предки современных Новеньковых с большой вероятностью были людьми, которые когда-то пришли на новое место жительства и получили своё прозвище за то, что были здесь «новенькими». Фамилия не имеет ни дворянского герба, ни сложной аристократической истории, но зато она прозрачно рассказывает о простом и понятном социальном статусе своего первого носителя.