Фамилия Новкова — это женская форма фамилии Новков, которая произошла от прозвища или мирского имени Новок. В основе лежит общеславянское слово novъka, novъkъ, novъko, образованное от прилагательного novъ — «новый». Чаще всего такое прозвище давали переселенцу, «новому» человеку, который только что обосновался среди старожилов. Это самая распространенная и правдоподобная версия, и она хорошо ложится на историю России, которую можно описать как череду постоянных переселений.

Волны миграции шли одна за другой: славяне осваивали Волжско-Окское междуречье, надеясь на плодородные земли. Со второй половины XVI века народ активно двигался из центральных районов в южнорусскую лесостепь, где участвовал в строительстве городов-крепостей вроде Курска и Белгорода. После реформы 1861 года крестьяне формально получили землю, но распоряжалась ею община. Семьи росли, а надела не прибавлялось — начинался голод, и люди снова срывались с мест, уходя в города или на свободные земли. Кто-то бежал от угнетения, кто-то в смутной надежде на лучшую долю. Основатель рода Новковых, вероятно, был одним из таких «новых» людей — пришлым, чужим, а потому и получил своё прозвище.

Есть и вторая версия, которую нельзя сбрасывать со счетов: фамилия могла произойти от топонима Новок. Населённые пункты с таким названием, а также с однокоренными Новки и Новка, встречаются повсеместно на территории России, Белоруссии и Украины. В брянском диалекте русского языка слово «новок» имело вполне конкретное хозяйственное значение — «расчищенное от леса, кустарника и выжженное место под пашню», то есть пашня, распаханная впервые. В этом случае основатель рода Новковых мог быть выходцем из села или деревни с таким названием, либо человеком, который владел такой новой заимкой.

Обе версии не противоречат друг другу: и в первом, и во втором случае фамилия указывает на новизну — нового человека на старом месте или новую землю, только начатую осваивать. Суффикс -ов в мужской форме Новков указывает на принадлежность: «сын Новка», «потомок Новка». Сама фамилия относится к древнему пласту русских семейных именований, которые закрепились за крестьянскими и посадскими родами. Прозвище Новок не было редкостью, поэтому однофамильцы могли появляться в разных, далеких друг от друга регионах независимо друг от друга, что объясняет широкое распространение фамилии сегодня.