Фамилия Новотеев — одна из тех, чьё значение кажется очевидным, но при ближайшем рассмотрении ставит вопросы. Самая прямая и напрашивающаяся версия — от прозвища Новотей, которое получил человек, первым в деревне или в своём деле освоивший что-то новое: новый способ пахоты, новое ремесло, невиданный инструмент. В диалектах слово «новотей» могло означать «новичок» или, наоборот, «выдумщик, затейник». Однако суффикс -еев подсказывает, что это не отчество от имени, а патроним от прозвища или уличного имени, образованного через притяжательное прилагательное: «чей?» — Новотеев, то есть сын Новотея.

Вторая, менее очевидная версия, уводит в мир северных и сибирских говоров, где слово «новотелый» (от «тело») могло относиться к молодому, неокрепшему животному или, в переносном смысле, к человеку. Стяжение «новотелый» в «новотей» — фонетически возможный процесс, особенно в устной речи. Если это так, то прозвище закрепилось за кем-то, кто обладал видом «нового тела» — например, за поправившимся после долгой болезни или за очень юным парнем, неожиданно ставшим главой семьи.

География фамилии указывает на её относительную редкость: большинство носителей традиционно проживают в Вятском крае (Кировская область) и на Урале. Это регионы, куда в XVII–XVIII веках активно ссылали старообрядцев и куда стекались вольные крестьяне, искавшие «новой земли». В таком контексте прозвище Новотей могло иметь не бытовой, а почти социальный оттенок — так называли переселенца, пришедшего на пустошь и основавшего новый починок.

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду с такими же «новыми» фамилиями, как Новосёлов, Новожилов, Новокрещёнов. Но если те образованы от очевидных понятий, то Новотеев держится особняком из-за неясности корня «-тей». Версия с «новым телом» кажется более правдоподобной в свете того, что в тех же северных говорах фиксировалось слово «новотёл» — отелившаяся впервые корова. Таким образом, прозвище могло относиться к животноводству, но едва ли было оскорбительным — скорее, характеризовало хозяйственный уклад семьи.