Фамилия Ножилов — одна из тех, где прозрачная на первый взгляд основа таит ловушку. Кажется, что корень «нож» прямо указывает на ремесло предка: ножовщика, изготовителя или продавца ножей. Такая версия самая очевидная и, скорее всего, верная. В старых русских говорах «ножила» могли называть не только того, кто делает ножи, но и человека с острым, «режущим» языком, язвительного насмешника. Оба значения укладываются в модель прозвища, которое затем превратилось в фамилию.

Словообразовательный суффикс «-ил» встречается в русских прозвищах нечасто, но он придаёт основе оттенок деятеля: «светило», «зубрила», «кутила». «Ножила» — это человек, связанный с ножом либо по ремеслу, либо по характеру. А окончание «-ов» — стандартный патронимический суффикс, означающий «чей?»: сын Ножилы. Таким образом, Ножиловы — потомки человека, которого в округе знали под прозвищем Ножила.

Менее вероятная, но лингвистически допустимая версия связывает фамилию с диалектным словом «ножила» — так в некоторых областях называли упрямого, въедливого человека. В этом случае прозвище было чисто поведенческим, без связи с инструментом. Однако в письменных источниках (например, в материалах по ономастике Русского Севера) фамилия чаще встречается именно в районах, где было развито кузнечное и ножевое ремесло — Вятка, Приуралье, Поволжье. Это косвенно подтверждает «ремесленную» версию.

Интересная деталь: фамилия Ножилов не входила в число дворянских. Она типично крестьянская или мещанская, что говорит о происхождении от личного прозвища, а не от географического названия или церковного имени. Встречаются также варианты написания через «а» — Нажилов, но это, скорее всего, результат аканья в устной речи, а не самостоятельная фамилия. В современной России фамилия редкая, её носители живут в основном в центральных и волжских регионах.