Фамилия Нежилов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, образовано не от действия, а от его отрицания. В центре здесь древнерусское нежить, то есть «не жить», «уничтожать», «губить». Слово «нежилой» в старину означало «пустой», «необитаемый», а «нежиль» — запустение, гиблое место. Человек, получивший прозвище Нежилой или Нежила, мог быть либо суровым, «изводящим» других хозяином, либо, наоборот, неуживчивым, от которого все бегут. В некоторых говорах «нежилой» называли и нелюдимого, замкнутого человека.

Суффикс -ов в фамилии указывает на типичную восточнославянскую модель: Нежилов — сын Нежила, потомок того, кого прозвали Нежилой. Встречается и вариант Нежилов в старых документах, с ударением на первый слог — это могла быть местная диалектная особенность. Интересно, что фамилия почти не встречается за пределами Центральной России и Поволжья: основное гнездо — бывшие Владимирская, Костромская и Нижегородская губернии. Там «нежилой» в значении «пустырь», «заброшенное поле» было ходовым словом, и прозвище могло закрепиться за человеком, который жил на отшибе, на «нежилом» месте.

В трудах Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не выделяется отдельно, но её модель прозрачна: она входит в пласт прозвищ с отрицанием не- (Некрасов, Невзоров, Неустроев). В отличие от них, Нежилов не «не-красивый» и не «не-взор», а прямо связан с действием — лишением жизни или жилья. Спорных версий здесь почти нет: попытки вывести фамилию от редкого имени Нежила (якобы охранительного, чтобы злые духи не тронули) выглядят натяжкой — таких имён в святцах не было, а охранительные имена на не- обычно давали с корнем «хороший» (Нехорош), а не с глаголом «жить».

Так что, скорее всего, предок современных Нежиловых — человек с крутым или нелюдимым нравом, либо хозяин, чьё поместье стояло на пустоши. Фамилия эта нечастая, но её носители есть и сегодня, и в ней, в отличие от значения, жизнь продолжается.