Фамилия Нежилев — один из тех случаев, когда на первый взгляд прозрачная основа таит в себе неожиданный поворот. Если разложить её по составу, корень «нежил» сразу бросается в глаза: кажется, что перед нами человек, который «не жил» или «не живёт». Но в русской ономастике прямой негатив редко становился основой для фамилии — для этого были более мягкие иносказательные формы.

На деле корень здесь, скорее всего, восходит не к глаголу «жить», а к слову «нежиль» или «нежилый». В северных и центральных говорах «нежилью» называли запущенное, пустующее место, заброшенный дом или участок земли, который не пригоден для жилья. Прозвище Нежила могли дать человеку, который жил на отшибе, в глухом лесу или на старом пустыре. Со временем это прозвище превратилось в фамилию через типичный суффикс принадлежности -ев: Нежилев — «сын Нежилы» или «из рода Нежилы».

Версия с прямым значением «не живший» менее правдоподобна. В русской традиции фамилии с отрицанием «не-» обычно указывали на занятие или свойство (Некрасов — некрасивый, Невзоров — невзрачный), а не на отсутствие жизни. Слабую гипотезу об образовании от редкого имени Нежил (как охранительного имени, чтобы ребёнка не сглазили) можно отбросить: таких имён в святцах и бытовой антропонимике не зафиксировано.

Фамилия встречается в основном в южнорусских и украинских областях, особенно в бывшей Воронежской губернии и на Слобожанщине. Там слово «нежиль» могло означать не только пустошь, но и особый вид земельного надела, который не облагался налогом из-за плохого качества почвы. Таким образом, предки Нежилевых могли быть крестьянами, получившими прозвище по месту жительства на «нежилых» землях.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную форму суффикса. Если бы она образовалась в XIX веке, скорее стоял бы суффикс -ин (Нежилин), но -ев указывает на более раннюю фиксацию — когда прозвище Нежила уже склонялось как существительное мужского рода на -а, и от него образовали притяжательное прилагательное по модели «чей?» — Нежилев.