Фамилия Ножновы образована от личного прозвища Ножной, что относит её к распространённому типу русских фамилий, возникших из обиходных имён-характеристик. В основе лежит прилагательное «ножной», которое в старой речи имело несколько значений, и каждое из них могло стать источником прозвища.

Скорее всего, прозвище Ножной указывало на внешность или род занятий предка. Так могли назвать человека с длинными ногами, скорохода, гонца или посыльного, который много ходил пешком. Другой вариант — рабочий на фабрике, где применялся ножной труд, например, тот, кто работал на ножном приводе станка или точильном круге. В этом случае прозвище содержало указание на профессиональную деятельность, и потомки такого человека со временем закрепили за собой фамилию Ножновы.

Менее вероятна связь фамилии со словом «ножны» — футляром для сабли, шашки или кинжала. Если допустить такую версию, то прозвище Ножной мог получить мастер по изготовлению холодного оружия или военный. Однако слово «ножны» в живой речи почти не давало производных прилагательных с суффиксом -ной, поэтому эта гипотеза выглядит натянутой. Прозвища от «ножен» встречаются крайне редко, тогда как именования по внешним чертам и ремеслу — обычное дело для русской ономастики.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на типичную модель русских семейных прозваний: Ножной → Ножнов — «сын Ножного». Такая схема доминировала в центральных регионах России и на севере, тогда как на юге и в Сибири чаще встречались формы на -енко или -их. Это позволяет предположить, что корни фамилии Ножновы лежат в северорусских или среднерусских землях, хотя точное место и время её возникновения назвать сложно — процесс становления фамилий растянулся на несколько столетий.

Стоит обратить внимание на редкую особенность: фамилия Ножновы не связана с крестильными именами, в отличие от большинства русских фамилий на -ов. Это чистый пример «прозвищной» фамилии, где основой стало бытовое слово, а не церковное имя. Такие фамилии особенно ценны для историков: они сохранили живую народную речь и детали повседневного уклада, которые не попали в официальные документы.

Таким образом, фамилия Ножновы — памятник славянской письменности и культуры, который через простое прозвище доносит до нас черты человека, жившего несколько веков назад: его внешность, привычку быстро ходить или работу, связанную с ножным трудом.