Фамилия Ножнова звучит так, будто за ней прячется что-то острое или кожаное, но первое впечатление обманчиво. Связь со словом «ножны» — футляром для клинка — хоть и напрашивается, но почти наверняка ложная. Такая версия красива, но лингвистически слаба: притяжательные фамилии в форме «Ножнов» обычно строятся от личного прозвища или имени, а не от названия предмета. Гораздо вероятнее, что в основе лежит прозвище Ножной.

Кого так могли прозвать на Руси? Вариантов несколько, и все они бытовые. Ножным называли человека с длинными ногами — приметная черта, которая легко цеплялась как прозвище. Но у слова были и профессиональные значения. Ножным могли кликнуть гонца или посыльного, чья работа — день напролёт месить дороги. А ещё ножным трудом называли работу на фабриках, где станки приводились в движение нажатием ноги — например, на ткацких или гончарных производствах. Так что предок носителя фамилии мог быть и быстроногим вестником, и фабричным мастеровым.

Модель образования проста и типична для русских фамилий: прозвище Ножной дало основу, к ней добавили суффикс -ов, а форма Ножнова — это женский вариант той же фамилии. Потомок человека с прозвищем Ножной со временем получал фамилию Ножнов, а его жена или дочь писалась как Ножнова. Мужская форма встречается чаще, женская — естественное продолжение той же линии.

Стоит заметить, что прозвища с корнем «нож-» в ономастике не редкость, но именно форма Ножной выделяется своей многозначностью. В словарях русских прозвищ и фамилий (например, в работах Б. Унбегауна по русским фамилиям) подобные образования от прилагательных, описывающих внешность или род занятий, разбираются как один из самых продуктивных типов. Фамилия Ножнова — не про оружие и не про холодное оружие, а про человека и его повседневную жизнь: длинные ноги, беготня с поручениями или работа у станка.

Если копнуть глубже, то можно увидеть и параллельные фамилии — Ножкин, Ножев, — но они, скорее всего, имеют другое происхождение, связанное с прозвищем Нож (мастер по изготовлению ножей или просто человек с таким именем-прозвищем). Ножнова же стоит особняком: её основа — не предмет, а качество или занятие. Так что, ища свои корни, обладательнице этой фамилии стоит думать не о футлярах для сабель, а о предке, который либо быстро бегал, либо много работал ногами, либо просто выделялся среди односельчан статью.