Фамилия Нуганов — яркий пример того, как одна буква может менять всю историю происхождения. Скорее всего, перед нами русифицированная форма тюркской фамилии Нуган или Нуган-улы, где русский суффикс -ов заменил отчество. Искать корень нужно в тюркских языках, где «нуган» может означать «свет» или «сияние» (от арабского «нур» через тюркское посредство), а также быть вариантом имени Нугман (с арабского — «благодетельный», «дарующий благо»). Но есть и другая, более земная версия: в некоторых тюркских диалектах «нуган» — это прозвище, связанное с названием растения, например, полыни или особого вида травы. Если так, то первый Нуганов мог получить прозвище по месту жительства (у зарослей этой травы) или по занятию (сборщик, знахарь).

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в русской среде, скорее всего, в XVI–XVII веках, когда шло активное включение тюркской знати и служилых людей в состав Московского государства. Нугановы могли быть выходцами из казанских татар, башкир или ногайцев, перешедшими на русскую службу и получившими поместья. Приставка «нугай» (ногай) в основе тоже возможна: «Нуганов» могло быть искажённым «Ногаев» — от этнонима «ногаец». В этом случае фамилия прямо указывала на происхождение предка из Ногайской Орды.

Встречается фамилия в основном в Поволжье, на Урале и в Западной Сибири — в регионах, где веками жили бок о бок русские и тюркские народы. Дворянских родов Нугановых в «Бархатной книге» нет, но это не значит, что предки не могли быть служилыми людьми: многие однодворцы и казаки получали фамилии по тому же принципу. Отсутствие варианта «Нуганин» (с суффиксом -ин) подсказывает, что основа мужского рода, то есть прозвище или имя отца звучало как Нуган, а не Нугана.

Интересная деталь: при беглом взгляде фамилию легко спутать с румынской или молдавской (там есть фамилия Нугу, Нуга), но русское окончание -ов и география бытования уверенно говорят о тюркском происхождении. Так что, если вы Нуганов, ваш предок, скорее всего, был заметным человеком в своей общине — либо носителем почётного имени, либо обладателем характерного прозвища, которое закрепилось за родом.