Фамилия Нугаев напрямую связана с тюркским словом «нугай» (в некоторых говорах — «нокай»), что означает «собака». На первый взгляд, такой корень может показаться неожиданным для фамилии, но за ним стоит древняя и глубокая традиция. В монгольско-тюркском календаре, основанном на 12-летнем животном цикле, год Собаки назывался «нокай ил». Это был одиннадцатый год цикла, и рождение в этот период, по поверьям, наделяло человека особыми качествами — верностью, выносливостью и защитными чертами. Поэтому имя или прозвище, данное в честь года рождения, не было оскорбительным, а скорее служило оберегом и знаком принадлежности к определённому времени.

Словообразовательная модель здесь классическая для тюркских фамилий: к основе «Нугай» добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность к отцу. Так, Нугаев буквально означает «сын Нугая». Подобным образом строились многие фамилии у народов Поволжья, Урала и Кавказа, когда после вхождения в состав Российской империи и переписи населения местным жителям давали фамилии по имени или прозвищу отца.

Интересно, что эта фамилия бытует у разных народов: у татар, башкир, чеченцев и ингушей. У вайнахских народов существует и мужское имя Нугай, которое также возводится к этому календарному термину. Впрочем, есть и другая, менее распространённая версия, связывающая основу со словом «ногай» — так в старину называли ногайцев. Однако эта гипотеза менее убедительна, поскольку в тюркских языках звук «г» в этом корне не переходит в «къ» (как в «нокай»), и календарная версия выглядит более естественной.

Встречаются и родственные фамилии с тем же корнем, например, Нугайбеков, где к основе добавили титул «бек», что указывает на знатное происхождение рода. Сама же фамилия Нугаев в документах встречается с XVIII–XIX веков, когда началась массовая фиксация фамилий у тюркских народов Российской империи. Носители фамилии сегодня живут по всей России и в странах бывшего СССР, но чаще всего — в Татарстане, Башкортостане и на Кавказе.