Фамилия Нуганова хранит память о географическом месте, а не о личном качестве или ремесле предка. Она образована от прозвища Нуганов, которое, в свою очередь, восходит к топониму Нуган — названию поселения в Тункинском районе Бурятии. Кроме того, в Восточной Сибири протекает река с тем же именем. Поэтому предок носителя этой фамилии, скорее всего, был выходцем либо из самого села Нуган, либо из местности в долине реки Нуган.

Словообразовательная модель здесь простая: к основе топонима добавили типичный русский суффикс -ов, а затем и фамильное окончание -а, указывающее на женскую линию рода. Мужской вариант — Нуганов. Такая схема характерна для фамилий, которые закреплялись за крестьянами и казаками Сибири в XVIII–XIX веках, когда переселенцам давали прозвища по месту, откуда они пришли.

Сам топоним и гидроним восходят к бурятскому существительному «нуга», что переводится как «заливной луг». Для кочевой культуры бурят заливные луга имели особую ценность — это были пастбища, где скот нагуливал вес после долгой зимы. Так что название села, а затем и фамилия, не просто указывает на место, но и передает черту ландшафта, важную для хозяйства предков.

Интересно, что фамилия Нуганова — редкий случай, когда в основе лежит именно бурятский географический термин, а не личное имя или прозвище по характеру. Это делает её самобытным памятником бурятской культуры в русской фамильной традиции. Подобных фамилий, образованных от слова «нуга», в ономастических справочниках почти не встречается, что выделяет род Нугановых на фоне более распространенных фамилий Сибири.

Разумеется, нельзя исключать и другие версии происхождения. Например, в некоторых тюркских языках есть созвучные корни, но для территории Бурятии и Забайкалья версия с «заливным лугом» выглядит убедительнее. Она подтверждается и реальной географией: и село, и река с таким названием действительно существуют в Тункинском районе. Так что фамилия Нуганова — это не просто набор букв, а короткий адрес, по которому можно проследить путь семьи из долины сибирской реки в другие края.