Фамилия Нурходжаев — яркий пример того, как в русском языке закрепилось имя, пришедшее из арабо-персидского мира, и обросло типично славянским суффиксом. Основа здесь — составное личное имя Нурходжа, которое в тюркских языках (особенно в узбекском, таджикском, уйгурском) означает «светлый ходжа» или «сияющий господин». Первая часть, «нур» (араб. نور) — это свет, сияние, часто используется как эпитет божественного или духовного начала. Вторая часть, «ходжа» (перс. خواجه) — почётный титул, восходящий к понятию «господин», «наставник», «хозяин». В исламской среде ходжами называли потомков пророка или уважаемых богословов, а также купцов и крупных землевладельцев в Средней Азии.

Русский суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) превратил восточное имя в фамилию по стандартной модели: чей? — Нурходжаев. То есть «сын Нурходжи» или «потомок Нурходжи». Такое оформление фамилии говорит о том, что её носители или их предки жили в среде, где русский язык был языком делопроизводства и межнационального общения — скорее всего, в Средней Азии в период Российской империи или в советское время. Фамилия не могла возникнуть в чисто русской деревне: её корни уходят в оседлые регионы Хорезма, Ферганской долины или Ташкента.

С точки зрения словообразования, фамилия Нурходжаев стоит в одном ряду с такими, как Нурматов, Нуриддинов, Ходжаев. Но если, скажем, Ходжаев — просто «сын ходжи», то Нурходжаев конкретнее: он указывает на конкретного предка по имени Нурходжа. Это не родовой титул, а именно личное имя, которое стало родовым прозвищем. Встречаются варианты написания с удвоенной «дж» (Нурходжаев) и с одной «д» (Нурхожаев) — это зависит от передачи местного произношения в паспортных данных, но все они восходят к одному корню.

Социальный статус первых носителей мог быть разным. Поскольку имя Нурходжа давали не случайно — оно несло религиозный и уважительный оттенок, — можно предположить, что предки принадлежали к духовенству, купечеству или зажиточным крестьянам. Однако в советское время фамилия распространилась широко, и сегодня её носят люди самых разных профессий, от врачей до рабочих. Географически фамилия чаще всего встречается в Узбекистане, Таджикистане и Кыргызстане, а также в диаспорах этих народов в России.