Фамилия Нуркиев чаще всего восходит к мужскому имени Нуркий, которое в тюркской среде бытует как краткая форма арабского имени Нуретдин. Разбираем это имя по составу: основа «нур» переводится с арабского как «сияние», «блеск», «луч света», а вторая часть — «дин» — означает «вера» или «религия». Сложив части, получаем «светоч веры» или «луч религии». Имя было популярно у народов, исповедующих ислам, поэтому фамилия Нуркиев распространена у татар, башкир, казахов и на Кавказе.

Модель образования фамилии простая и типичная для тюркских народов, попавших под русское административное влияние: к основе Нуркий добавили русский патронимический суффикс -ев. Он указывает на принадлежность роду: Нуркиев — сын Нуркия, потомок Нуркия. Аналогично строились и фамилии русской знати, ведущие начало от тюркских прозвищ: Тургенев — от Турген («быстрый, скорый»), Аксаков — от Аксак («хромой»), Булгаков — от Булгак («беспокойный»). Нуркиев стоит в этом ряду, но с важным отличием: в основе лежит не прозвище, а имя, данное при рождении в честь религиозного понятия.

Встречается и более редкая версия, что имя Нуркий могло быть самостоятельным, а не сокращением от Нуретдин. В некоторых тюркских диалектах «нур» соединяли с разными компонентами, и Нуркий могло означать просто «лучезарный», «светлый». Однако версия с Нуретдином выглядит убедительнее: составные имена с корнем «дин» в арабской ономастике чрезвычайно распространены, и сокращение первого компонента — обычная практика.

Фамилия Нуркиев не относится к числу древних дворянских родов России, её массовое закрепление произошло позже, в XIX–XX веках, когда у тюркских народов начали повсеместно фиксировать фамилии по отцу. Поэтому предки современных Нуркиевых — это, скорее всего, крестьяне, ремесленники или духовные лица, носившие имя Нуркий. Точных сведений о конкретных исторических носителях фамилии в открытых источниках мало, но сам антропоним сохраняет память о человеке, которого нарекли «светом веры».