Фамилия Нурлигенова — яркий пример так называемых «восточных» фамилий, которые пришли в русскую ономастику из тюрко-монгольского мира. В основе лежит мужское имя Нурлиген, и чтобы понять его смысл, нужно разобрать это имя по частям.

Корень «нур» — арабского происхождения, означает «свет», «сияние», «луч». Вторая часть, «лиген», восходит к тюркскому глаголу со значением «быть», «становиться» или к слову «лиг/лык» — суффиксу принадлежности. Таким образом, имя Нурлиген можно перевести как «ставший светом» или «светлый». Это имя-пожелание, типичное для мусульманской традиции: родители желали ребенку быть подобным свету, нести просвещение и добро.

Фамилия образована по русской патронимической модели: к основе Нурлиген добавлен суффикс -ов, а затем женское окончание -а. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «Нурлигенова» — дочь или жена (потомок) человека по имени Нурлиген. Мужской вариант фамилии — Нурлигенов.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где традиционно сильны тюркские и исламские корни: Татарстан, Башкортостан, Казахстан, а также среди ногайцев и других народов Северного Кавказа. Встречается она реже, чем, например, Нургалиев или Нуриев, что говорит о более локальном бытовании исходного имени.

Интересная деталь: в некоторых тюркских языках имя Нурлиген могло быть не просто производным, а сокращенной формой от более длинных именосочетаний, например, Нурлиген-бай (светлый богач) или Нурлиген-бек (светлый господин). Но в фамилии закрепилась именно краткая, обиходная форма имени.

Сословно предки Нурлигеновых могли быть кем угодно — от крестьян до служилых людей, но само имя указывает на мусульманскую среду. Фамилия не дворянская, не купеческая в классическом русском смысле, а народная, возникшая естественным путем в XIX веке при массовом закреплении фамилий за инородческим населением Российской империи.