Фамилия Нурмагабетов — тюркская по происхождению, с арабской исламской основой. Её ядро — личное имя Нурмагабет, которое составлено из двух компонентов: «нур» (свет, сияние, часто в религиозном контексте — свет веры) и «магабет» — искажённая на казахской или башкирской почве арабская форма Мухаммед (Магабет, Махамбет). Таким образом, имя Нурмагабет означает «свет Мухаммеда» или «сияние пророка». Это типичное для мусульманских народов теофорное имя, где к имени пророка добавляют возвышающий эпитет.

Фамилию образовали по русской патронимической модели с суффиксом -ов: Нурмагабетов — потомок человека по имени Нурмагабет. Суффикс указывает на то, что фамилия закрепилась в XIX — начале XX века, когда русская администрация вносила в метрики и переписи имена инородцев, добавляя к ним стандартное окончание. В самой казахской или татарской среде отчество и фамилия строились бы иначе — через -улы, -кызы или вовсе без суффикса.

Географически фамилия Нурмагабетов почти наверняка ведёт к казахам или башкирам, реже к татарам. В Казахстане она встречается в Западном и Северном регионах, особенно в Актюбинской и Костанайской областях. В России — в Оренбуржье, Челябинской области, где исторически жили казахи и башкиры. Социальный слой предков — скотоводы, земледельцы, позже — сельская интеллигенция и рабочие. Дворянских родов с такой фамилией нет: это фамилия народа, а не аристократии.

Любопытная деталь: написание через «е» (Нурмагабетов, а не Нурмагабетов) — результат адаптации казахского звука [ә] к русской кириллице. В казахском языке имя звучит как Нұрмағамбет, и там третий слог — «ғам», а не «габ». Фамилия Нурмагабетов — это русифицированная запись, где «ғ» передали как «г», а «м» в середине имени выпало при произношении. Такие фонетические упрощения типичны для фамилий, записанных со слуха чиновниками.