Фамилия Нурмагамбетов напрямую отвечает на вопрос о происхождении: её основа — составное мусульманское имя Нурмагамбет, которое соединило два арабских корня. Первый, Нур, переводится как «луч», «сияние» или «свет». Второй, Магамбет, — это казахская фонетическая адаптация имени Мухаммад, что означает «восхваляемый» или «прославляемый». Сложив части, получаем ёмкое значение: «сияние Мухаммада» или «свет пророка».

Модель образования здесь типична для тюркских фамилий, но с важным нюансом. Патронимический суффикс -ов присоединили не к полной форме, а к основе, которая сама по себе уже является сращением двух имён. Такие двукорневые имена, как Нурмагамбет, были распространены в казахской среде: они соединяли религиозный символ (свет, луч) с именем пророка, создавая имя-пожелание ребёнку нести этот свет.

Интересно, что фамилия Нурмагамбетов бытует в двух графических вариантах: через «е» в конце основы (Магамбет) и через «а» (Магамбетов — с тем же звучанием на письме). Это следствие того, что в казахском произношении безударный гласный редуцируется, и при паспортной записи его фиксировали по-разному. Поэтому Нурмагамбетов и Нурмагамбетов — одна фамилия, а не две разные.

Если говорить о географии, фамилия почти безошибочно указывает на казахские корни. Носители сосредоточены в Казахстане и в регионах России с компактным проживанием казахов — Астраханской, Оренбургской, Омской областях. Встречается она и у тех, кто в советское время переехал в города, но родовые связи с аулом сохраняются в памяти семей.

Исторически имя Нурмагамбет давали мальчикам в семьях, где хотели подчеркнуть религиозное благочестие. В дореволюционный период, когда казахи вели родословную по аулам, такое имя выделяло человека как потомка уважаемого аксакала. Сама фамилия закрепилась в XIX–XX веках, когда российская администрация начала фиксировать тюркские имена в метриках и переписях, механически добавляя русский суффикс.

Сравнение с однокоренными фамилиями добавляет ясности. Нурмагамбетов стоит в одном ряду с Нурмухамбетовым, Нурмамбетовым и просто Магамбетовым. Разница лишь в том, какой вариант имени закрепился за родом: где-то сохранили полную форму, где-то усечённую. Все они восходят к одному корню и несут схожий смысл, но Нурмагамбетов — наиболее полный по смыслу вариант, где «свет» и «прославление» соединены в одном слове.

В ономастике подобные составные имена разбирал Б. Унбегаун, отмечая, что тюркские фамилии на -ов часто сохраняют в основе целые именные формулы, а не отдельные корни. Это наблюдение применимо и здесь: Нурмагамбетов — не про прозвище или ремесло, а про имя-оберег, которое родители давали с надеждой на духовную чистоту ребёнка.