Фамилия Нурмагомбетов — яркий пример того, как личное имя стало родовым прозвищем, а затем закрепилось в качестве фамилии. Её основа — составное мужское имя Нурмагомбет, распространённое у тюркских народов, исповедующих ислам, в первую очередь у казахов, ногайцев и каракалпаков.

Разберём имя по частям. Первый компонент «нур» восходит к арабскому «нур» (свет, сияние) — один из эпитетов Аллаха (Ан-Нур). Второй — «магомбет» — это диалектная форма имени Мухаммад (в казахском и ногайском языках звук «х» часто выпадает или заменяется, отсюда «Магомбет» вместо «Мухаммед»). Таким образом, имя Нурмагомбет можно перевести как «Свет Мухаммада» или «Сияние, дарованное Мухаммадом». Это типичная для мусульманского мира теофорная модель, где имя включает отсылку к пророку или божественному качеству.

Фамилию образовали по стандартной для Российской империи модели: к основе имени Нурмагомбет добавили русский патронимический суффикс -ов. Получается буквально «сын Нурмагомбета». В дореволюционных документах фамилия могла писаться иначе — Нурмагомбетов, Нурмагомбетовъ, а в устной речи встречаются варианты с усечением (Нурмагомедов, Нурмамбетов). Последний вариант, кстати, распространён у кумыков, где имя чаще звучит как Нурмагомед.

Географически фамилия Нурмагомбетов привязана к регионам компактного проживания казахов: Западный Казахстан (Актюбинская, Атырауская области), а также Астраханская область России, где исторически живут ногайцы. Встречается она и у башкир, но реже. Носители фамилии — в основном потомки людей, родившихся в XIX — начале XX века, когда фамилии только закреплялись за кочевым населением. Предки современных Нурмагомбетовых, скорее всего, были скотоводами или земледельцами, а само имя давали мальчику с надеждой на божественное покровительство и удачу.