Фамилия Няк — редкий случай, когда корень слова не имеет очевидных параллелей в русском языке. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, профессий или прозвищ с прозрачной этимологией, Няк заставляет обращаться к диалектам и иноязычным заимствованиям.

Скорее всего, основа фамилии — прозвище Няк, которое могло возникнуть в говорах северо-запада России или в пограничных с Беларусью и Польшей областях. В некоторых западнорусских и белорусских диалектах «някать» означает мямлить, говорить невнятно, тянуть слова. Человек, получивший прозвище Няк, мог быть медлительным в речи или обладать мягким, нерешительным характером. Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с глаголом «нять» (брать, хватать) в древнерусском языке. В этом случае Няк — краткая форма от имени или прозвища типа Някша (от «някшаться» — возиться, заниматься чем-то), но эта гипотеза требует дополнительных доказательств.

Фамилия оформлена по редкой для восточных славян модели — без суффикса. Обычно русские фамилии имеют окончания -ов/-ев, -ин, -ский. Няк стоит в чистом виде, что характерно для украинских, белорусских и польских фамилий (сравните: Гай, Коваль, Шевчук). Это указывает на то, что предок носителя фамилии, скорее всего, жил на территории современной Беларуси или Западной Украины, где такие бессуффиксные формы — норма. При переходе в русскую среду фамилия могла сохранить исходное звучание без изменений.

Поскольку фамилия крайне редкая, её носители, вероятно, происходят из одного или нескольких смежных родов, а не из разных, независимых очагов. В дореволюционных переписях населения Няк почти не встречается за пределами западных губерний. Это не дворянская фамилия, не купеческая — скорее всего, она принадлежала крестьянам или мещанам, чьё прозвище закрепилось как родовое имя без дополнительных формальностей.