Фамилия Нянькина — одна из тех, что могут ввести в заблуждение. На слух она кажется либо очень поздней, либо намеренно сниженной, но на самом деле перед нами вполне традиционная русская фамилия с прозрачной, хотя и неоднозначной, этимологией.

Основа фамилии — слово «нянька». В русском языке это не только «женщина, ухаживающая за детьми», но и более широкое диалектное понятие. В говорах центральной России и Поволжья «нянькой» или «нянькой» могли называть старшую сестру, а иногда и вообще любую женщину, которая опекает младших или немощных. Суффикс -ин- указывает на принадлежность: Нянькина — буквально «дочь (или жена) Няньки». То есть в основе лежит не имя, а прозвище, которое дали женщине за род занятий или за семейную роль.

Интересно, что фамилия Нянькина — чисто женская по форме, но образована от мужского прозвища Нянька. В крестьянской среде мужчину могли прозвать Нянькой, если он занимался необычным для своего пола делом: нянчил младших братьев и сестёр, пока родители работали, или был слишком мягким, заботливым. Такие прозвища не несли оскорбления, а скорее фиксировали особенность поведения. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с прозвищем Нянька, что доказывает: фамилия не «детская» и не «придуманная».

Географически фамилия Нянькина тяготеет к северо-востоку европейской России: чаще всего она встречается в Вологодской, Кировской, Костромской областях и в Пермском крае. Это регионы, где долго сохранялись архаичные говоры и где слово «нянька» в значении «старшая сестра» было в ходу ещё в XIX веке. Сословно фамилия почти наверняка крестьянская: в дворянских родословных книгах она не зафиксирована.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Нянин, Нянюшкин — показывает, что все они образованы по одной модели (от прозвища или имени с корнем нян-), но Нянькина отличается суффиксом -к-, который в русских прозвищах часто придаёт оттенок фамильярности или уменьшительности. Это сближает её с фамилиями вроде Мамкина, Тятькина — тоже нередкими в северных губерниях.

Если искать альтернативную версию, то иногда Нянькину связывают с тюркским словом «нянь» (хлеб), но это натяжка: в русских фамилиях тюркские корни обычно дают другие суффиксы и другую географию. Правдоподобнее всего — прозвище от слова «нянька» в бытовом, семейном значении.