Фамилия Нырцева — женская форма фамилии Нырцев, которая относится к так называемым «патронимическим» фамилиям, образованным от прозвища или имени предка с помощью суффикса -ев. В этом случае основа — «Нырец». Если бы фамилия произошла от слова, оканчивающегося на твёрдый согласный, мы бы видели суффикс -ов (Нырцов), но здесь смягчение указывает на основу с «ц» или «ч». Значит, исходное прозвище — Нырец.

Что могло означать это прозвище? Наиболее вероятная версия связана с глаголом «нырять». В русских говорах «нырец» — это не просто человек, который ныряет, а часто так называли водолаза, ловца жемчуга или рыбака, добывающего рыбу под водой. В северных и поморских регионах России нырцы были известны как мастера добычи речного жемчуга. Второе, более бытовое значение — прозвище для непоседливого, вертлявого человека, который «ныряет» в толпу или прячется. Третья версия, менее распространённая, связывает фамилию с диалектным словом «ныра» — угрюмый, нелюдимый человек, но тогда суффикс был бы другим.

Географически фамилия Нырцевы встречается в основном на Русском Севере и в Поволжье — в Архангельской, Вологодской, Кировской областях, а также в Пермском крае. Это косвенно подтверждает версию о промысле: именно в северных реках и озёрах добывали жемчуг до XIX века. В некоторых переписях XVII века встречаются крестьяне с прозвищем Нырец, что указывает на древность фамилии.

Интересная деталь: в отличие от более частых фамилий вроде Нырков (от птицы нырок), Нырцев — более редкая форма. Если Нырков могло быть и от названия утки, то Нырец почти всегда указывает на человека, а не на животное. Так что предки современных Нырцевых, скорее всего, были людьми, связанными с водой — рыбаками, ловцами жемчуга или просто людьми, получившими меткое прозвище за свой характер.