Фамилия Нырцев — это прозвищная фамилия, и её основа, прозвище Нырец, таит в себе сразу несколько возможных смыслов. Вопрос о том, кем был первый носитель этой фамилии, не имеет однозначного ответа, но разбор корня даёт любопытную картину.

Самая прямая версия отсылает к глаголу «нырять», то есть скрываться, прятаться. В этом случае Нырцем могли назвать замкнутого, необщительного человека, жившего в уединении, либо, напротив, завзятого пловца и любителя купания. Но диалектная география вносит в эту версию неожиданные повороты. В псковских и тверских говорах «нырять» означало «бранить, ругать». Если прозвище возникло там, то оно указывало на вспыльчивость и несдержанность родоначальника Нырцевых.

Ещё один пласт значений даёт диалектный глагол «нырить». В новгородских и тамбовских говорах он означал «высматривать исподтишка», «соваться везде из любопытства, шнырять, лазить по углам, искать», а в псковских — «тосковать». Как отмечал В. И. Даль, это слово было широко распространено в народной речи. Соответственно, Нырцем в разных местностях могли прозвать хитреца, любопытного человека, который всюду суёт нос, или же того, кто часто грустил и тосковал.

Существует и менее очевидная, но интересная версия, связанная с языческим именем Нырец. Так на Руси называли крупную северную водоплавающую птицу с густым оперением. Давая младенцу имя по названию птицы, родители надеялись, что природа воспримет ребёнка как своего, а к нему перейдут полезные качества избранного представителя животного мира. Этот обычай был распространён в древности, когда имя служило оберегом.

Сам по себе суффикс -ец в основе прозвища типичен для славянской модели образования имён от глаголов и диалектных слов. Фамилия Нырцев закрепилась через отчество: сын Нырца становился Нырцевым. Это самобытный памятник славянской культуры, однако процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Нырцев можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований.