Фамилия Нюньков — это типичная русская «прозвищная» фамилия, образованная от личного прозвища Нюнек. Разбираем её по косточкам: в основе лежит корень «нюн-», который встречается в целом гнезде родственных слов, а суффикс «-ек» в прозвище указывает на уменьшительно-ласкательную или ироничную форму. Сама фамилия сформировалась по стандартной модели: к прозвищу Нюнек добавили притяжательный суффикс «-ов», что означает «сын Нюнька» или «из семьи Нюнька».

Главная версия происхождения прозвища связана с глаголом «нюнить» — то есть «плакать», «хныкать». В словаре Владимира Даля зафиксировано и родственное слово «нюня» в значении «вялый», «плакса». Логично предположить, что Нюньком в крестьянской среде могли называть капризного, плаксивого ребёнка или же взрослого, который часто хныкал и жаловался на жизнь. Однако у этой версии есть и обратная сторона: в народе бытовала практика «охранительных» имён. Родители, опасаясь сглаза, нарочно давали ребёнку неблагозвучное прозвище вроде Нюнек, чтобы отвести от него беду. Считалось, что злые духи не позарятся на «плаксу», а мальчик на самом деле вырастет здоровым и крепким.

Есть и менее очевидная, но любопытная версия, уводящая нас на юго-запад. Украинский глагол «нюнькаться» означает «присматривать за кем-то», «угодничать», «уделять много внимания». Если прозвище Нюнек пришло из этих краёв, то основатель рода Нюньковых мог быть человеком обходительным, заботливым и внимательным к окружающим — этаким «нянькой» для своей семьи или общины. Правда, эта гипотеза выглядит менее убедительной для северных и центральных русских говоров, где «нюня» прочно ассоциировалась с плаксивостью, а не с заботой.

Стоит обратить внимание и на то, что фамилия Нюньков не дворянская и не книжная — она вышла из народной гущи. Такие фамилии обычно закреплялись за крестьянскими и мещанскими родами в XVII–XIX веках, когда прозвище главы семьи переходило к его детям и внукам. Однокоренные фамилии — Нюнин, Нюнькин, Нюхин — встречаются реже, и Нюньков среди них выделяется именно суффиксом «-ек», который придаёт прозвищу оттенок насмешливой ласки. Кстати, в некоторых говорах слово «нюня» использовали не только для плаксы, но и для медлительного, сонного человека, что добавляет ещё один штрих к портрету возможного родоначальника. Сегодня фамилия встречается в разных регионах России, но её корни — в тех местах, где говорили на великорусских диалектах с их любовью к метким и чуть ироничным прозвищам.