Фамилия Оберлендер — один из ярких примеров немецкого географического прозвища, перешедшего в фамилию. В её основе лежат два корня: «ober» — «верхний, выше» и «Land» — «земля, страна». В буквальном переводе Оберлендер означает «верхний земляк» или «житель верховья», «горец». Так в немецкоязычных регионах (особенно в Швейцарии, Баварии, Австрии) называли людей, которые жили в верхней части долины, в горной местности или выше по течению реки, в отличие от жителей нижних земель — Унтерлендеров.

Фамилия образована без типичного для славянских фамилий суффикса — это чистая основа, что выдаёт её западное происхождение. Она относится к пласту немецких фамилий, которые появились в России вместе с переселенцами. В XVIII–XIX веках, после манифестов Екатерины II, многие немцы из южных и западных земель отправились в Поволжье, Причерноморье и на Волынь. Фамилия Оберлендер закрепилась именно в среде российских немцев-колонистов, и до сих пор её носители живут в Омской, Новосибирской областях, Алтайском крае и в странах бывшего СССР.

Словообразовательная модель проста: к географическому термину добавили суффикс принадлежности -er, который в немецком языке превращает название местности в обозначение жителя (сравните: Berliner — берлинец, Schweizer — швейцарец). Таким образом, фамилия изначально не была наследственной, а служила прозвищем-идентификатором: «тот, кто с верховья». С течением времени прозвище закрепилось за родом и передавалось детям независимо от того, где они жили.

Встречаются варианты написания: Оберлендер, Оберлендер, а также в дореволюционных записях — Оберлендеръ. В немецком оригинале фамилия пишется Oberländer (с умлаутом), что указывает на более точное произношение. В русском языке умлаут исчез, и фамилия стала писаться через «е». Некоторые носители по ошибке связывают её со словом «обер» (старший, главный), но это неверно: первая часть фамилии — именно пространственная характеристика, а не чин или звание.

Из-за немецкого происхождения фамилия почти не встречается у русских или украинцев без примеси немецкой крови. Исключения редки и связаны с поздними браками или сменой фамилии. В целом Оберлендер — чёткий маркер того, что предки носителя были выходцами из немецкоязычных земель, скорее всего, из горных районов юга Германии или Швейцарии, и переселились в Российскую империю в эпоху массовой колонизации.