Фамилия Обезьянкин — один из тех случаев, когда основа лежит на поверхности, но происхождение не так прямолинейно, как кажется. Вопреки первому впечатлению, предок носителя этой фамилии вовсе не обязательно был обезьяной, дрессировщиком или торговцем экзотическими животными.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»). Основа — прозвище Обезьянка. Но что оно означало в реальной жизни XV–XVII веков? Прямое зоологическое значение было, скорее всего, вторичным. В русских говорах слово «обезьяна» (или «обезьян») часто применяли к человеку не за сходство с приматом, а за кривлянье, ужимки, неусидчивость или нелепую внешность. Такое прозвище мог получить бойкий, непоседливый парень или человек с необычной мимикой.

Есть и более прозаичная версия. В некоторых диалектах «обезьянником» называли не зверинца, а... человека, который занимался мелким ремеслом или торговлей вразнос — вертелся, «скакал» по базарам. Прозвище Обезьянка могло закрепиться за скоморохом или шутом, так как фигура обезьяны была частью балаганного представления. Однако документальных свидетельств массового бытования такого прозвища среди скоморохов нет, поэтому версия с поведенческой характеристикой надежнее.

Фамилия редкая и, по данным современных исследований, имеет очаговое распространение. Основной ареал — центральные и северные области России (Вологодская, Костромская, Ярославская). В южных регионах и Сибири встречается единично. Это говорит о том, что фамилия не возникла в каждом уезде независимо, а, скорее всего, распространилась из одного-двух родовых гнезд.

Примечательно, что фамилия не попала в дворянские родословные книги. Это стопроцентно крестьянская или мещанская фамилия, образованная от уличного, а не крестильного имени. Никакой связи с «царём зверей» или экзотикой тут нет — просто меткое прозвище, данное за повадки, и суффикс, превративший его в родовое имя.