Фамилия Обручева — это женская форма, а её мужской вариант Обручев восходит к прозвищу Обруч. В основе лежит нарицательное слово «обруч» — обод, который набивают на бочку или кадку, чтобы скрепить клёпки. В старину такие обручи делали из молодого дубняка, вязника и орешника, то есть лещины, и использовали для обвязки деревянной посуды. Кроме того, обручи входили в устройство повозок и конской упряжи, так что сфера применения была шире, чем может показаться на первый взгляд.

Скорее всего, прозвище Обруч относится к «профессиональным» именованиям: так могли прозвать бочара или мастера, который изготавливал обручи и вязаную посуду. Такая версия выглядит правдоподобнее всего, потому что ремесленные прозвища часто закреплялись за целыми родами и давали начало фамилиям. Однако существует и другая гипотеза, связывающая прозвище со словом «обручение» — предсвадебным обрядом. Согласно этой версии, Обручем могли называть жениха или привлекательного молодого человека. Всё же эта трактовка менее убедительна: она опирается на случайное звуковое сходство, тогда как предметное значение слова «обруч» в ремесленном контексте встречается в источниках чаще.

Интересно, что фамилия Обручев не единственная в этом ряду. От той же основы образованы однокоренные фамилии, например Обручников, где прямо указан род занятий — обручник, то есть тот, кто делает обручи. Это дополнительно подтверждает профессиональную версию происхождения. Потомок человека с прозвищем Обруч со временем получил фамилию Обручев, а его дочь или жена стала писаться как Обручева.