Фамилия Однаков — один из тех редких случаев, когда написание прямо указывает на произношение. В русском языке приставка и корень «одн-» обычно дают «Одинцов», «Одиноков», «Однодворцев». Здесь же мы видим «Однаков» — с буквой «а» в корне, что сразу выдаёт южнорусское или украинское происхождение. В говорах, где аканье закреплено на письме, слово «однак» (вариант «однако») могло стать прозвищем.

Основа фамилии — наречие или частица «однако», но не в современном книжном значении («тем не менее»), а в диалектном. В южных и западных регионах «однак» означало «всё же», «всё-таки», а иногда — «единственный», «одинокий». Вероятнее всего, прозвище Однак дали человеку с характерной манерой речи: тот, кто часто вставлял в разговор это слово. Такие прозвища по любимым словам — «Чаво», «Небось», «Однако» — не редкость в русской антропонимии.

Суффикс -ов указывает на типичную модель образования русских фамилий: «чей?» — Однаков, то есть сын или потомок Однака. По сословной принадлежности фамилия, скорее всего, крестьянская или мещанская. В дворянской среде такие бытовые прозвища встречались редко, а вот в среде однодворцев и государственных крестьян — постоянно.

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Курской, Воронежской, Ростовской областях, а также в бывших слобожанских уездах. В центральных и северных губерниях она почти не фиксируется — там предпочитали формы «Одиноков» или «Одинцов».

Интересная деталь: фамилия Однаков почти не имеет однокоренных «двойников» с другим суффиксом. Нет массовых «Однакиных» или «Одначенко» — это говорит о локальном и, возможно, позднем закреплении прозвища именно в этой форме. По сути, фамилия законсервировала диалектное произношение, которое в литературном языке не прижилось.