Фамилия Одушев — редкий пример того, как мордовское личное имя легло в основу русской по форме фамилии. Она образована от мужского имени Одуш, которое восходит к эрзянскому слову «од» — «молодой». Имя давали с пожеланием, чтобы человек никогда не старел душой, сохранял бодрость и прожил долгую жизнь. Потомки человека по имени Одуш со временем стали писаться Одушевыми.

Суффикс -ев указывает на типичную русскую модель отчества-притяжательности: Одушев буквально значит «сын Одуша». Такая схема — самая распространённая в русских фамилиях, но здесь она наложилась на финно-угорскую основу, что делает фамилию заметным памятником мордовской культуры. Подобным образом возникли и другие фамилии от эрзянских и мокшанских имён, но Одушев выделяется тем, что исходное имя почти не встречается в современных документах — оно сохранилось только в фамилии.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: процесс формирования фамилий у мордвы шёл несколько столетий и завершился в основном к XIX веку. Можно предположить, что фамилия закрепилась на территориях современной Мордовии и в соседних регионах Поволжья, где эрзянское население активно контактировало с русскими. Однако документальных подтверждений конкретного очага распространения нет.

Сама основа «од» родственна некоторым другим мордовским именам и словам, связанным с молодостью и новизной. В этом смысле фамилия несёт пожелание не столько физической молодости, сколько свежести духа — редкий случай, когда в фамилии зашифровано не ремесло или внешность предка, а доброе напутствие, данное ему при рождении.