Фамилия Огорельцев образована от прозвища Огорелец, которое восходит к глаголу «огореть». Чаще всего на Руси так называли погорельцев — людей, потерявших при пожаре дом и имущество. Но прозвище могло закрепиться и за очень смуглым, словно обожженным, человеком: в народе говорили, что он «огорёл на солнце». Есть и третья версия, менее распространенная, — связь с топонимом Огорелое или Огорелово: так могли прозвать выходца из села с таким названием.

Показательно, что родственные прозвища встречаются в документах XVI–XVII веков. С. Б. Веселовский в своих трудах упоминает Матвея Огорелку, ямщика, записанного в 1617 году в Вологде, и Шемяку Истомина Огорелкова, москвича, известного по записи 1562 года. Эти примеры подтверждают, что корень «огоре-» использовался в прозвищах задолго до того, как закрепился в фамилии.

Фамилия Огорельцев строится по типичной для русских фамилий модели: к основе Огорелец добавляется патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность потомку человека с этим прозвищем. Получается цепочка: прозвище Огорелец → «сын Огорельца» → фамилия Огорельцев. Форма с суффиксом -ев, а не -ов, объясняется мягким конечным согласным основы.

Интересно, что фамилия сохранила редкий суффикс -ец в основе, который в прозвищах часто указывал на носителя характерного признака (сравните: купец, удалец, страдалец). Это делает фамилию Огорельцев заметной среди более частотных образований на -ов/-ин. Встречаются и варианты написания: Огорелцев с одной буквой «ь» или ударением на второй слог, но исторически верным считается вариант с мягким знаком.

Так или иначе, фамилия Огорельцев — это память о конкретном человеке, которого окружающие выделили по внешнему признаку или по несчастью, с ним случившемуся. Потомок того, кого звали Огорелец, со временем получил фамилию Огорельцев, и она закрепилась в роду.