Фамилия Охтинов — редкий случай, когда за привычным русским окончанием -ов стоит неочевидная основа. Первое, что бросается в глаза: корень «Охт-» не похож на типично русское слово. Это подсказка, что фамилия, скорее всего, не от крестильного имени и не от ремесла, а от географического названия или иноязычного прозвища.

Самый вероятный источник — река Охта. В России таких рек несколько, самая известная протекает в Санкт-Петербурге и впадает в Неву. В прошлом местных жителей, особенно крестьян и рыбаков с берегов Охты, могли называть «охтинцами» или «охтинами». От этого прозвища и пошла фамилия Охтинов — то есть «сын охтинца». Суффикс -ин здесь стандартный для русского патронима, но основа указывает не на личное имя, а на место жительства. В пользу этой версии говорит и историческая реальность: в XIX веке в Петербургской губернии существовала Охтинская слобода, где жили плотники и мастеровые, и фамилия Охтинов могла закрепиться именно в этой среде.

Вторая версия, менее распространенная, но тоже возможная, — связь с финно-угорским корнем. На Севере и в Прикамье встречаются слова вроде «охта» (фин. ohto — медведь) или «охти» (карельское междометие удивления). Если предки носителя фамилии жили в Карелии или Архангельской области, прозвище Охта могли дать медвежьему охотнику или человеку с медвежьей силой. Но в этом случае фамилия скорее писалась бы через «а» — Охтанов, хотя под влиянием русского произношения «Охтинов» тоже встречается.

Спорных версий немного: пытаться вывести фамилию от древнерусского «охтить» (угождать) или от имени Охтий (редкая форма имени Евтихий) — натяжка. Слово «охтить» в значении «угождать» было диалектным и узким, а имя Охтий в святцах не зафиксировано, так что эти гипотезы слабы. Самое правдоподобное — фамилия сохранила память о реке или местности, и предки Охтиновых были не боярами и не дворянами, а простыми людьми, чья жизнь была связана с водой и лесом: рыбаками, сплавщиками или плотниками с берегов Охты.

Географически фамилия встречается редко, но заметна в северо-западных областях России и в Сибири, куда переселенцы могли уйти в XIX веке. Встречаются варианты написания Охтинов и Охтенов — последний ближе к старому произношению названия реки.