Фамилия Околничников — один из тех редких случаев, когда в основе лежит не имя, не профессия и не географическое название, а забытый государственный чин. Это фамилия-должность, образованная от слова «окольничий».

Разберём механику. Сначала было слово «окольничий» — это второй по значимости думный чин в Московском государстве (после боярина). От него образовалось прозвище или именование по службе — Околничник (с характерным суффиксом -ник, указывающим на лицо по должности). А затем к основе «Околничников» добавился патронимический суффикс -ов, превративший прозвище в наследственную фамилию. Буквально: «сын окольничего» или «потомок того, кто служил окольничим».

Интересна орфографическая особенность. В древнерусском языке слово писалось через «о» — «околничий» (от «около» — «рядом», «близко»). Современная литературная норма закрепила написание «окольничий» с мягким знаком, но в фамилии сохранилась старая, допетровская форма без него. Это не ошибка, а архаичное написание, которое застыло в документах XVII–XVIII веков.

Окольничий — не просто придворный. Он ведал судом, назначался воеводой в полки, участвовал в приёме послов. Чин был высоким, но не передавался по наследству. Поэтому носитель фамилии Околничников — скорее всего, потомок не самого окольничего, а его служилого человека, холопа или крестьянина, который закрепил за собой прозвище по господину. В этом фамилия схожа с Бояриновым или Дворяниновым: она указывает на социальный круг, в котором вращался предок, а не на его собственный статус.

Фамилия крайне редкая. Встречается в основном в центральных областях России, особенно в бывших вотчинах московских бояр — Владимирской, Костромской, Ярославской губерниях. В списках дворянства она не значится: это типичная фамилия однодворцев и государственных крестьян, которые сохранили в родовой памяти упоминание о службе предка при царском дворе.