Фамилия Окольничникова — женская форма фамилии Окольничников. В её основе лежит древний и редкий для современных фамилий корень: слово «окольничий». Это не просто название ремесла или прозвище по характеру, а указание на конкретный придворный чин и должность в Русском государстве XV–XVII веков.

Окольничий — второй по значимости (после боярина) думный чин. Окольничие входили в Боярскую думу, ведали приказами, командовали полками, участвовали в дипломатических переговорах. Само слово происходит от «около» — «близко, рядом»: окольничий находился «около» государя, сопровождал его в поездках, объезжал владения. Это не землевладелец и не крестьянин, а человек из высшей служилой элиты.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «окольнич» добавляется сначала суффикс -ник- (указывающий на лицо по должности), затем патронимический суффикс -ов. Получается: Окольничников — «сын окольничего» или, вероятнее, «потомок того, кто был окольничим». Женская форма Окольничникова — указание на принадлежность к этому роду по женской линии (жена, дочь).

Фамилия эта — штучная, не массовая. Она не могла возникнуть у крепостных крестьян, потому что окольничий — чин, а не прозвище, данное за внешность или поведение. Носители фамилии Окольничниковы — почти наверняка потомки служилых людей, возможно, обедневших дворян или детей боярских, которые в XVIII–XIX веках растворились в других сословиях, но сохранили фамильную память о высоком предке.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральных областях России, где было много окольничих при дворе. Основной ареал — Урал и Зауралье (Пермский край, Свердловская область, Курганская область). Это объясняется тем, что после отмены местничества и реформ Петра I многие служилые люди, не вписавшиеся в новую табель о рангах, были отправлены на окраины империи осваивать земли или нести гарнизонную службу. Так чин, звучавший в Кремле, закрепился на берегах Камы и Тобола.