Фамилия Окольнова — женская форма, мужская — Окольнов. В её основе лежит не имя, не профессия, а прозвище, причём довольно редкое по словообразовательной модели. Суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень «окольн-» восходит к прилагательному «окольный» или существительному «окол» (от «коло» — круг). Прямое значение — «тот, кто живёт окольным путём» или «обитатель околицы».

Околица в древнерусском быту — это не только изгородь на краю деревни, но и сама окраина села, место за околицей. Человек, живший на отшибе, у околицы, получал прозвище Окольный или Окольнов. Со временем прозвище закрепилось за его потомками как фамилия. Второй вариант, более редкий, — связь с древнерусским словом «окол» в значении «круг, округа», тогда Окольнов — «живущий вокруг, в округе», то есть пришлый или сосед.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным регионам России. В писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются крестьяне с прозвищем Окольный, особенно в новгородских и тверских землях, где слово «околица» было в ходу. В XIX веке Окольновы фиксируются в основном среди государственных крестьян и мещан — сословий, где фамилии часто образовывались от бытовых прозвищ, а не от имён святых.

Интересная деталь: фамилия Окольнова могла возникнуть и как вариант фамилии Окольничий — от боярского чина «окольничий». Но здесь важно не путать: окольничий — придворный чин, а Окольнов — более простая, народная форма, без суффикса -ич-. Если бы предок был окольничим, фамилия скорее звучала бы как Окольничев или Окольничихин. Так что версия с окраиной села надёжнее.