Фамилия Окольникова образована от прозвища или мирского имени Окольник, а её основа напрямую связана со словом «околь» — то есть «около, вблизи». Если отталкиваться от этого значения, то Окольником могли называть ближайшего соседа, человека, который жил рядом, «около», или же того, кто привык действовать не напрямую, а окольными путями, — например, нерешительного и осторожного человека. Эта версия проста и прозрачна, но у фамилии есть и другое, куда более весомое объяснение.

Дело в том, что слово «окольник» (или «окольничий») — это не просто прозвище, а конкретный придворный чин и должность в Русском государстве с XIII по начало XVIII века. Окольничий возглавлял приказы и полки, а с середины XVI века стал вторым по значимости думным чином после боярина в Боярской думе. Если предок носителя фамилии действительно имел отношение к этой должности, то прозвище Окольник относилось к разряду «профессиональных» именований, указывающих на род занятий или высокий социальный статус родоначальника. В этом случае фамилия звучит как напоминание о служилом прошлом семьи, а не о бытовой черте характера.

Есть и третья, менее распространённая гипотеза, которая связывает фамилию с топонимом. В Кировской области существуют деревни с названием Окольники, и вполне возможно, что предок Окольниковых родился или долгое время жил в одном из таких населённых пунктов. Тогда фамилия указывает не на прозвище, а на географическое происхождение человека — по распространённой модели, когда переселенцам давали фамилию по месту, откуда они пришли.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: суффикс -ов- присоединяется к основе Окольник, а окончание -а указывает на женскую форму, то есть Окольникова — это «дочь или жена Окольникова». Мужской вариант — Окольников. Такая модель была типична для крестьянских и служилых фамилий центральной России, где прозвища отца переходили к детям без изменений, лишь обрастая патронимическим суффиксом.

Из трёх версий наиболее правдоподобной выглядит связь с придворным чином. Слишком уж конкретное и значимое слово «окольничий», чтобы его случайно применяли к соседям или нерешительным людям, хотя полностью исключать бытовое прозвище нельзя. Топонимическая версия тоже имеет право на жизнь, но она требует документального подтверждения, которого обычно нет. Так или иначе, потомок человека по прозвищу Окольник со временем получил фамилию Окольникова, и сегодня она сохраняет память о том, кем был её первый носитель — приближённым ко двору, осторожным соседом или выходцем из деревни с говорящим названием.