Фамилия Окольнишникова — женская форма фамилии Окольнишников, и её основа не связана с придворным чином «окольничий», хотя внешнее сходство тут обманчиво. Корень здесь — «окольнишник», а не «окольничий». В русских говорах «окольнишником» называли человека, который ходит окольными путями, кружит, петляет. Чаще всего так говорили о том, кто избегает прямого пути — либо в переносном смысле (хитрец, лукавый человек), либо буквально: путник, сбившийся с дороги, или тот, кто прокладывает обходной маршрут. В некоторых регионах слово могло относиться к рыбаку, который ставит сети в обход основного течения, или к охотнику, заходящему с фланга.

Модель образования типична для русских фамилий: сначала прозвище Окольнишник, затем фамилия Окольнишников (чей? — сын Окольнишника) и её женская форма на -а. Суффикс -ник указывает на деятеля или носителя признака, что подтверждает: фамилия произошла от прозвища по поведению или занятию, а не от должности. Окольничий — это боярский чин, и фамилии от него звучали бы как Окольничев или Окольничихин, но не Окольнишников. Спор о возможной связи с «окольничим» слаб: исторические документы не фиксируют перехода «ч» в «ш» в этой основе, а суффикс -ник для чина нехарактерен.

Географически фамилия редкая, встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где диалектное слово «окольнишник» бытовало дольше. В письменных источниках XVII–XVIII веков её почти нет — это указывает на позднее оформление, вероятно, среди крестьян или мещан, а не дворян. В советских архивах фамилия фиксируется единично, что делает её уникальной для генеалогического поиска.

Если ваш предок носил фамилию Окольнишников, он мог быть человеком с нестандартным характером или ремеслом, связанным с обходными путями: проводник, объездчик, либо просто получил прозвище за привычку хитрить. Точнее сказать сложно без данных по конкретной ветви, но корень однозначно указывает на прозвище, а не на титул.