Фамилия Окольничников — один из тех редких случаев, когда перед нами не прозвище по занятию, а прямое указание на должность предка. Основа здесь — старинный московский чин «окольничий». Второй по значению после боярина, окольничий входил в Боярскую думу, ведал судом, участвовал в приёме послов и командовал полками. Титул звучал весомо, и фамилия Окольничников буквально значит «сын окольничего» или «потомок окольничего».

Суффикс -ов в окончании указывает на типичную русскую патронимическую модель: чей? — Окольничников. Интересно, что сама должность «окольничий» происходит от слова «около»: так называли приближённого государя, того, кто «около» князя или царя. В отличие от бояр, окольничие часто назначались из неродовитых, но верных служилых людей, поэтому фамилия могла появиться и у тех, кто лишь дослужился до этого звания, а не унаследовал его.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным переписей, Окольничниковы живут в основном в центральной России — в Московской, Владимирской, Нижегородской областях. Это логично: чин окольничего был явлением именно московского двора, и потомки служилых людей оседали в тех же землях. Встречаются и единичные случаи у старообрядцев — возможно, род сохранил фамилию после раскола, когда часть служилых ушла в глухие леса.

В отличие от фамилий вроде Бояринов или Дворянинов, Окольничников не получил широкого распространения. Причина проста: окольничих в истории было в разы меньше, чем бояр, а после петровских реформ чин и вовсе исчез. Фамилия законсервировала ушедшую реалию — сегодня она звучит архаично и сразу выдает знатное происхождение предка, пусть и не первого ряда.