Фамилия Олангаев — редкий случай, когда географический ключ важнее морфологического. Сразу бросается в глаза основа, нехарактерная для славянских корней, и формант -аев, который в русской ономастике чаще всего указывает на тюркское происхождение. Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких и шипящих) здесь присоединён к основе, оканчивающейся на -ай, что типично для фамилий из бурятской, калмыцкой или монгольской среды.

Самая вероятная версия: фамилия образована от личного имени Олангай. В бурятском и монгольском языках «олан» означает «много», «множество», а суффикс -гай может придавать значение «обильный», «изобилующий». Таким образом, Олангай — это, скорее всего, имя-пожелание, которое давали ребёнку, чтобы его жизнь была богатой, полной, многолюдной. В тюркских языках, например в казахском или киргизском, встречается схожий корень «олан» в значении «широкий», «просторный», что тоже укладывается в логику прозвищ, описывающих внешность или характер.

Вторая, менее распространённая гипотеза связывает фамилию с калмыцким словом «олң» — «польза», «выгода». Тогда Олангай могло быть прозвищем удачливого или предприимчивого человека. Однако в калмыцкой антропонимии чаще встречаются фамилии на -ов (-ев) от имён, оканчивающихся на гласный, и форма Олангаев выглядит как типичная русификация бурятского имени.

Носители фамилии Олангаев — почти исключительно жители Республики Бурятия, Забайкальского края и Иркутской области. Это прямо указывает на этническое происхождение: фамилия бурятская, реже — калмыцкая. В дореволюционных метрических книгах и списках казачества Забайкалья она не фиксировалась массово, что говорит о её относительно позднем оформлении — скорее всего, в конце XIX — начале XX века, когда бурятские родовые имена начали переходить в фамилии по русскому образцу.

Интересная деталь: в отличие от многих тюркских фамилий, где суффикс -ев присоединяется к основе на -ай (ср. Алдаев, Бардаев), здесь нет чередования или редукции гласных. Это подтверждает, что имя Олангай воспринималось как цельное, а не как составное с тюркским аффиксом. По сути, Олангаев — это «сын Олангая», и исходное имя, скорее всего, несло пожелание достатка и многолюдного потомства.