Фамилия Олениковы, при всей своей кажущейся прозрачности, таит в себе неожиданный поворот. На первый взгляд, корень «олень» прямо указывает на животное: предок мог получить прозвище за быстроту, пугливость, длинные ноги или даже за то, что промышлял оленей. Но вот суффикс «-иков» подсказывает более точную историю.

В русской ономастике фамилии на «-иков» чаще всего образуются не напрямую от прозвища, а от имени или прозвища, которое уже имело суффикс «-ик». То есть сначала жил человек по прозвищу Оленик, а его сыновья стали Олениковыми. А вот кого называли Олеником — это и есть главный вопрос. Слово «оленик» в старых русских говорах имело вполне конкретное значение: так называли охотника на оленей или пастуха, пасущего оленей. В северных регионах России, где оленеводство и охота на этого зверя были обычным делом, прозвище Оленик было вполне естественным.

Есть и менее очевидная версия. В некоторых областях «олеником» могли в шутку назвать человека с длинной, вытянутой шеей или с необычной походкой. Но даже в этом случае фамилия остаётся «профессиональной» или «прозвищной» по происхождению, а не «животной». Суффикс «-ов» в конце — стандартный русский патроним, указывающий на принадлежность роду Оленика.

Примечательно, что фамилия Олеников встречается гораздо реже, чем могла бы, если бы все «олени» превратились в «Олениных». Дело в том, что притяжательное прилагательное от слова «олень» — «оленин» (оленья шкура, олений рог), и фамилия Оленин — самая распространённая из этого гнезда. Олениковы же — это именно потомки конкретного человека по имени или прозвищу Оленик, а не просто «оленьи люди». В старых писцовых книгах можно встретить крестьян и посадских людей с таким именованием, особенно в Архангельской и Вологодской губерниях — на традиционных территориях промысла. Таким образом, носитель фамилии Олеников с высокой вероятностью происходит из семьи северного охотника или оленевода, где родовое прозвище закрепилось за целым поколением.