Основой фамилии Оленникова послужило имя Александр. Скорее всего, фамилия Оленникова образована от имени Оленя — старинной уменьшительной формы имен Александр и Алексей. Суффикс -ник- может указывать на украинские или белорусские корни фамилии. Скорее всего, основатель рода Оленниковых был человеком из простого сословия. Согласно другой версии, в основе этой фамилии лежит искаженное прозвище Олейник: так называли продавца масла. В таком случае прозвище Олейник относится к так называемым «профессиональным» именованиям, указывающим на род деятельности основателя фамилии. В «Ономастиконе» Веселовского упоминаются однокоренные фамилии: Оленин Андрей Васильевич, 1627 г., князь Андрей Оленя Елецкий, середина XVI в.; Олеханов Данило, бортник, 1530 г., Рязань. Таким образом, потомок человека, обладающего именем Оленя, со временем получил фамилию Оленников.