Фамилия Оленников — один из тех случаев, когда простое на первый взгляд имя скрывает сразу несколько версий происхождения. Если коротко: скорее всего, в её основе лежит старинное русское имя Оленя — уменьшительная форма от Александр или Алексей. Так в старину могли звать и князя, и простого крестьянина, а его дети и внуки постепенно превратились в Оленниковых.

Разберём словообразовательную модель. Суффикс -ник- в фамилии не случаен. Он мог указывать на принадлежность к определённому роду занятий или на характерный признак человека. В русских фамилиях такой суффикс встречается реже, чем привычные -ов или -ин, и иногда выдаёт украинские или белорусские корни рода. Впрочем, для фамилии Оленников это не обязательно: на русской почве форма с -ник- могла закрепиться самостоятельно, как вариант отчества от имени Оленя.

Есть и вторая версия, менее романтичная, но не менее правдоподобная. Возможно, перед нами искажённое прозвище Олейник. Так на юге России и в Малороссии называли продавца растительного масла — олии. Прозвища по ремеслу давали людям не случайно: они указывали на то, чем человек зарабатывал на хлеб. Если предок торговал маслом, его дети вполне могли стать Олейниковыми, а позже, под влиянием народной этимологии, фамилия «подровнялась» под более понятное слово «олень».

В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского встречаются родственные именования. Там упомянут князь Андрей Оленя Елецкий середины XVI века и Андрей Васильевич Оленин, живший в 1627 году. Эти записи подтверждают: имя Оленя бытовало в среде служилых людей и знати задолго до того, как фамилии закрепились окончательно. Рядом с ними — Олеханов Данило, бортник из Рязани 1530 года, чья фамилия образована от той же основы, что и Оленников, только через другую уменьшительную форму.

Точное место и время возникновения фамилии Оленников назвать сложно. Фамилии в России складывались веками, и один и тот же род мог менять написание в зависимости от региона и говора. Но сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что её носители когда-то были заметными людьми — либо при дворе, либо в своём селе, где их знали по имени-прозвищу Оленя.