Фамилия Ольховой (в ряде регионов — Ольховие) звучит как прилагательное, и это не случайность: такую форму русские фамилии получали, когда прозвище отца закреплялось за всем его семейством. В основе лежит слово «ольха», а точнее — прозвище Ольховый, которое могли дать человеку по двум причинам.

Первая версия — бытовая и самая прямая. Ольховым называли того, кто жил у ольховой рощи или промышлял ольховыми дровами. Дерево это в хозяйстве ценилось особо: ольховые дрова выжигали сажу в печных трубах, а уголь из ольхи крестьяне использовали при изготовлении охотничьего пороха. Даже стружка и опилки шли в дело — их применяли при копчении мяса и рыбы. Так что прозвище могло закрепиться и за дровосеком, и за мастером по печам, и за охотником, знающим толк в припасах.

Вторая версия уводит в более древний пласт — к мирским именам. До крещения Руси и ещё несколько веков после него ребёнку могли дать имя Ольха, чтобы природа приняла его за своего. Считалось, что вместе с именем к человеку переходят качества дерева: стойкость, гибкость, способность расти на бедной почве. Домочадцев такого человека окружающие начинали звать Ольховыми — «чьи вы?» — «Ольховы». Так прозвище главы семьи превращалось в фамилию для всех потомков.

Форма «Ольховие» встречается реже, чем привычное «Ольховой», и чаще фиксируется в документах XIX—XX веков как вариант написания, возникший под влиянием церковнославянской традиции или местного произношения. По сути, это та же фамилия, но с иным оформлением окончания, что не меняет её корня и смысла.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно: фамилии у крестьян и мещан закреплялись медленно, на протяжении нескольких столетий, и письменные источники фиксируют их с большим опозданием. Но сам факт, что фамилия образована от названия дерева, а не от имени святого или ремесла, говорит о её народном, некабинетном происхождении. Это не искусственная фамилия, выданная в канцелярии, а живое прозвище, которое люди давали друг другу сами.