Фамилия Оловянников напрямую связана с прозвищем Оловянник, которое в основе своей указывает на род занятий предка. Чаще всего так называли оловянщика — мастера, который изготавливал посуду из олова, или лудильщика, чинившего прохудившуюся металлическую утварь, ставя на неё оловянные заплатки. Ремесло это было ходовым: оловянная посуда была дешевле серебряной, но мягкий металл легко повреждался, так что работа для лудильщика находилась всегда.

Впрочем, у прозвища есть и вторая версия происхождения, связанная с нарицательным словом «оловянник». В старину так называли не только мастера, но и сам предмет — стакан или кружку из олова. Поэтому прозвище Оловянник мог получить и тот, кто такие стаканы делал, и, что любопытно, человек, неравнодушный к хмельным напиткам, — в переносном смысле, по ассоциации с той самой посудой.

Какая из версий правдоподобнее? Профессиональное прозвище выглядит убедительнее: в основе многих русских фамилий лежит именно указание на ремесло, а прозвища по привычкам и слабостям встречаются реже. Но и вторая гипотеза имеет право на существование, особенно если учесть, что в народе прозвища часто давались с иронией.

Сам суффикс -ов- в фамилии указывает на типичную для русского языка модель образования отчества или фамилии по отцу: Оловянников — сын Оловянника. Фамилия закрепилась за потомком человека, носившего это прозвище, и со временем стала наследственной.

В исторических документах встречаются люди с этой фамилией, что подтверждает её давнее бытование. Например, в конце XVII века упоминается дьяк Сибирского приказа Порфирий Федорович Оловянников, а в 1713 году — дьяк Иван Ерофеевич Оловянников. Дьяки в то время — это не просто писцы, а служащие приказов, люди грамотные и занимавшие довольно заметное положение в административной системе. Так что носители фамилии встречались не только среди ремесленников, но и среди приказного сословия, что лишний раз показывает, как прозвище, данное по делу, могло перейти в фамилию, утратив связь с первоначальным занятием.