Фамилия Омелаев — это классический пример русской «патронимической» фамилии, то есть образованной от личного имени предка по мужской линии. Если коротко: Омелай — это народная, разговорная форма канонического имени Емельян, а сама фамилия отвечает на вопрос «чей потомок?» — сын Омелая, внук Омелая, а затем и весь род.

Имя Емельян пришло на Русь вместе с христианством из греческого языка, где оно означало «льстивый» (в значении «приятный в общении», «умеющий расположить к себе»). В святцах этому имени покровительствует Емилиан Кизический — епископ и исповедник, почитаемый за стойкость в вере. Однако в быту греческое Емилиан быстро переделали на русский лад: Емельян, а в некоторых говорах, особенно на юге России и в Поволжье, где «якали» и смягчали согласные, имя превратилось в Омелай. От этой простонародной формы и пошла фамилия.

Модель образования здесь простейшая и самая распространённая для русских фамилий: суффикс -ев (после мягкого согласного «й») присоединялся к основе Омелай. Получалось «Омелаев» — буквально «сын Омелая». Такие фамилии массово закрепились в XV–XVII веках, когда крестьян и посадских людей начали переписывать для податного учёта. До этого человека могли звать просто Омелай, а его детей — «Омелаевы дети».

Фамилия не редкая, но и не массовая, и её география показательна. Она встречается в документах по Белгородской, Воронежской и другим южнорусским областям, что подтверждает её диалектное происхождение — именно в этих краях форма «Омелай» была особенно употребительна. Например, в Книге памяти Белгородской области упомянут Омелаев Яков Николаевич, родившийся в 1909 году в селе Верхняя Серебрянка Ровеньского района Воронежской губернии. Эта запись — живое свидетельство того, что фамилия бытовала в крестьянской среде и передавалась по наследству вплоть до XX века.

Интересно, что у фамилии есть «родственники» по основе: Емельянов, Омельянов, Емельянцев и даже Омельченко (украинский вариант). Все они восходят к одному имени, но разные суффиксы и фонетические особенности указывают на разные регионы и пути формирования. Омелаевых отличает именно южнорусское «оканье» или «яканье» в корне, что делает фамилию локальным маркером происхождения рода.

Точное время возникновения конкретной ветви Омелаевых без генеалогических изысканий назвать нельзя: фамилии в разных сёлах могли закрепляться в разное время, иногда с разницей в столетие. Но сама по себе фамилия — добротный памятник народной речи, сохранивший живую форму имени, которое в официальных документах писали иначе.