Фамилия Омелаев — это классический пример русской отчества-фамилии, образованной от разговорной формы имени. Основа здесь — личное имя Омелай, которое в народной среде бытовало как упрощённый вариант канонического крестильного имени Емельян. Само имя Емельян восходит к греческому слову со значением «льстивый», хотя в церковной традиции закрепилось иное осмысление — через почитание святого Емилиана Кизического, епископа и исповедника, который прославился твёрдостью в вере и обращением людей в христианство.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к имени Омелай добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ев, который указывает на «сына Омелая» или «человека из рода Омелая». Такая схема — от уменьшительной или обиходной формы имени через притяжательное прилагательное к фамилии — одна из самых массовых в русской ономастике, поэтому Омелаевых можно встретить в разных регионах, но особенно часто фамилия встречается на юге России, где акающие говоры и местная традиция имени Омелай были особенно устойчивы.

Интересно, что форма Омелай — не единственная производная от Емельяна. В русских говорах существовали и другие варианты: Емеля, Емелька, Омеля, Омелька. Фамилии Омельченко, Омельяненко, Омелюк, Омельчак — из того же гнезда, но с украинским или белорусским следом. Омелаев же — вариант именно великорусский, с типично московским суффиксом -ев после мягкого согласного.

В исторических документах фамилия встречается с XIX века, но письменных свидетельств о её раннем бытовании сохранилось немного. Зато есть конкретный след в Книге памяти Белгородской области: там упомянут Омелаев Яков Николаевич, родившийся в 1909 году в селе Верхняя Серебрянка Ровеньского района Воронежской области. Эта запись показательна: она подтверждает, что фамилия была распространена среди крестьянства южнорусских губерний и не имела отношения к дворянским родам. Омелаевы — это потомки простых людей, чаще всего крестьян или однодворцев, которые носили имя Омелай в быту, а при переписях и в церковных книгах их записывали по отцу.

Если вы носите эту фамилию, то ваш предок почти наверняка жил в полосе южнорусских говоров — на территории нынешних Белгородской, Воронежской или Ростовской областей. Сама фамилия не редкая, но и не частотная: она сохранила живую народную окраску, не стёртую временем.