Фамилия Онатьев — из тех, что на первый взгляд кажутся простыми, но таят в себе неожиданный поворот. Сразу бросается в глаза, что она образована с помощью суффикса -ев, который обычно присоединяют к основам на мягкий согласный или -й. Это указывает на притяжательную модель: Онатьев — значит «чей?» — «сын Онатия». Но вот само личное имя Онатий — большая редкость. В святцах его нет, в ходу оно не было. Поэтому логичнее предположить, что в основе лежит не каноническое имя, а разговорная, просторечная форма какого-то другого.

Самая вероятная версия: Онатьев — это фонетический вариант фамилии Онатов или Анатов. В русских говорах, особенно северных и среднерусских, звук [о] в безударном положении мог переходить в [а] и наоборот, а мягкое [т’] часто появлялось в словах, заканчивающихся на -тий. Исходное имя — Ананий (каноническое, от древнееврейского «благодать Божия»). Его народные формы звучали как Ананя, Онаня, а от них уже спокойно образовалось бы притяжательное прилагательное: Онанин или Онанов. Но мог возникнуть и промежуточный вариант — Онатий (как Иван → Иватий, редко, но встречается в качестве ласкательной или усечённой формы). От него и пошёл Онатьев.

Есть и другая, менее очевидная, но возможная версия: связь с глаголом «онать» — диалектным словом, означавшим «понять, уразуметь». В этом случае прозвище Онатый мог получить человек понятливый, сообразительный. Фамилия тогда означала бы «сын Онатого». Версия с именем надёжнее, потому что модель «от крестильного имени» для русских фамилий — самая массовая, а диалектный глагол «онать» — очень редкий, почти забытый.

С географией у фамилии всё скромно. Онатьевы — не многочисленный род. Встречается она в основном в центральных областях России, а также в Поволжье, что косвенно подтверждает версию с именем Ананий: этот святой был особенно почитаем в старообрядческой среде, которая как раз и держалась за старые формы имён. Встречается и написание через «а» — Анатьев, что окончательно сближает её с Ананием.

Таким образом, Онатьев — это, скорее всего, «внук» человека, которого в быту звали Онатий, а того, в свою очередь, назвали в честь святого Анания. Фамилия редкая, но её происхождение укладывается в обычную логику русского именослова, просто с нестандартным фонетическим шагом.