Фамилия Онтаев — яркий пример того, как заурядный с виду суффикс скрывает неочевидную географию и редкую основу. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия на -ев, образованная от имени или прозвища Онтай. Но при ближайшем рассмотрении выясняется, что суффикс -ев здесь не столько «русский», сколько маркер тюркского происхождения: в казахской, татарской и башкирской среде фамилии на -ев/ов часто давали по отцу, русифицируя окончание исходного патронима.

Основа фамилии — мужское имя Онтай. В тюркских языках оно имеет прозрачную этимологию: «он» — «десять», «тай» — «жеребёнок» или, шире, «детёныш». Буквально Онтай — «десятый детёныш», то есть десятый ребёнок в семье. Такие имена-числители были распространены у кочевых народов: они не только фиксировали порядок рождения, но и служили оберегом — считалось, что имя-число сбивает с толку злых духов. В казахском ономастиконе имя Онтай встречается до сих пор, причём не только как личное, но и как часть составных имён.

В русском контексте фамилия Онтаев закрепилась в тех регионах, где исторически шло активное смешение славянского и тюркского населения: в Поволжье, на Урале, в Западной Сибири. Встречается она и у татар-мишарей, и у башкир, и у казахов, принявших российское подданство. Интересно, что в некоторых переписях XIX века фамилию записывали как Антаев — через «а» в первом слоге, что отражает акающее произношение, свойственное части тюркских говоров.

Таким образом, носитель фамилии Онтаев, скорее всего, потомок человека по имени Онтай, который был десятым ребёнком в своей семье. Фамилия не дворянская и не крестьянская в классическом русском смысле — она принадлежит к пласту «новокрещенских» или «инородческих» фамилий, возникших в XVIII–XIX веках при переходе тюркских народов на оседлость и в православие.