Фамилия Онянова образована от имени Онян — так на Руси в быту называли человека, носившего одно из церковных имён. Чаще всего это была производная форма от Иоаникий (в переводе с греческого — «непобедимый»), реже — от Онисим («полезный») или Анисий («исполнение, завершение»). Церковная форма имени со временем сократилась до просторечного Онян, а от него по обычной модели возникла фамилия: Онян → Онянов → Онянова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: буквально «сын Оняна», то есть потомок человека по имени Онян.

Но у этой фамилии есть и другая, менее очевидная версия происхождения, которая уводит нас не в греческую ономастику, а в мифологию народов Дальнего Востока. У эвенков, нанайцев, негидальцев, орочей и ульчей словом «онян» (также омия, ханян, ома) называли душу человека — зародыша или ребёнка до года, а также душу животного. По верованиям тунгусо-маньчжуров, души ещё не рождённых людей спускались на землю в виде птичек (у нанайцев), хвоинок или пушинок (у эвенков) либо гриба-дождевика (у орочей). Попав в женщину, такая душа давала начало новой жизни. Если младенец умирал, не дожив до года, его онян возвращалась в мир нерождённых душ и через время могла вновь вселиться в мать.

У животных онян, по тем же представлениям, находилась в части тела, связанной с добыванием пищи: у оленя — в резцах, у пушных зверей — в носу, у медведя — в лапе. Если зверь умирал от старости или был убит по правилам охоты, его душа возвращалась на небо и запускала новый жизненный цикл. Так что прозвище Онян могло закрепиться за человеком, имеющим отношение к этим верованиям, — например, за выходцем из тех мест или за тем, кто рассказывал о духах и душах. Впрочем, эта версия остаётся лишь гипотезой: фамилия встречается и в регионах, далёких от Дальнего Востока, где мифология онян была неизвестна, поэтому церковное происхождение от Иоаникия выглядит правдоподобнее.

Фамилия Онянова — женская форма, а мужская, Онянов, встречается чаще. В основе обеих лежит одно и то же имя или прозвище, и обе они подчиняются стандартным правилам русской фамильной системы: склоняются по падежам как притяжательные прилагательные. Точных сведений о том, в каких именно губерниях фамилия получила наибольшее распространение, нет, но по модели образования она типична для центральной России и Поволжья, где уменьшительные формы церковных имён дали начало множеству фамилий.