Фамилия Опашко звучит по-украински, и это не случайность: ее выдает суффикс -ко, который в этих землях играл роль уменьшительно-ласкательного или «сыновьего» окончания. По сути, Опашко — это «маленький Опаш» или, что вероятнее, «сын Опаша». Так что корень фамилии — прозвище Опаш, а вот о том, что оно значило, спорят до сих пор.

Самая нарядная версия выводит Опаша из слова «опашень». Так называли старинный русский долгополый кафтан из сукна или шелка — с длинными широкими рукавами, частыми пуговицами донизу и пристежным меховым воротником. Если прозвище пошло от этой одежды, то перед нами «профессиональное» именование: Опашем могли окликнуть портного, который такие кафтаны шил, или торговца, который ими торговал. Человек, носивший такую одежду, вряд ли получил бы прозвище — скорее уж это было бы уважительное описание, а вот ремесленника или купца — запросто.

Но есть и более приземленный вариант: Опаш мог произойти от глагола «опахивать», то есть «вспахивать землю». Тогда прозвище закрепилось бы за крестьянином-землепашцем, и фамилия хранила бы память о роде, который кормился сохой. Обе версии имеют право на жизнь, но лингвистически первая выглядит чуть изящнее: прямое заимствование из названия предмета одежды — более частый путь для прозвищ, чем отглагольное образование с таким суффиксом.

Прозвище Опаш, изначально присоединенное к наследственному имени, со временем полностью заменило его — и в повседневной жизни, и в официальных документах. А когда у Опаша появились дети, их по обычаю записали как Опашко — то есть «принадлежащие Опашу». Так прозвище одного человека превратилось в фамилию целого рода. Сегодня Опашко встречается в основном на Украине и в южных областях России, что хорошо согласуется с украинской моделью образования фамилий на -ко, которая была особенно распространена в Поднепровье и на Слобожанщине.