Фамилия Опекунова — женская форма мужской фамилии Опекунов, и в ней сразу слышится прозрачная основа: «опекун». Однако не всё так прямолинейно, как кажется. В русских фамилиях редко встречается прямое название должности или занятия без дополнительного переосмысления. Чаще всего фамилию давали не тому, кто официально был назначен опекуном, а человеку, который в деревне или городской слободе присматривал за чужими детьми, стариками или хозяйством, пока хозяева в отъезде. Такое прозвище — Опекун — мог получить заботливый, ответственный сосед или родственник, взявший на себя чужую ношу.

Словообразовательная модель проста: основа «опекун» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов, указывающий на «сына Опекуна» или «из рода Опекуна». Суффикс -ов самый распространённый в русских фамилиях, но здесь он не столько патронимический, сколько вотчинный — закрепляющий прозвище за целым родом. Интересно, что в старых документах встречаются варианты написания через «а»: Апекунов, Апекунова. Это диалектное «аканье» — характерная черта южнорусских и среднерусских говоров, где безударное «о» произносили как «а». Такая вариативность указывает на возможное происхождение фамилии из районов Рязанской, Тульской или Калужской губерний.

Сам корень «опек-» восходит к древнерусскому «опекати» — заботиться, печься о ком-то. В церковнославянском языке слово «опека» означало не только юридическую опеку, но и духовное попечение. Так что фамилия несёт в себе не бытовой, а скорее нравственный оттенок: предок носителя фамилии, скорее всего, слыл человеком надёжным и участливым. В отличие от фамилий, образованных от ремёсел (Кузнецов, Плотников), здесь нет указания на профессию в строгом смысле — это именно прозвище по черте характера или социальной роли.

Редкость фамилии тоже о многом говорит. Опекуновы не входят в число массовых русских фамилий, и это намекает на локальное бытование. Возможно, родоначальник был единственным в своей волости, кто носил такое прозвище, и оно закрепилось за его потомками без рассеивания. Если искать параллели, то стоит вспомнить фамилии Попечителев или Заступников — они тоже образованы от слов, обозначающих защиту и покровительство, но Опекунов звучит конкретнее и приземлённее.