Фамилия Опекина хранит память о прозвище дальнего предка — Опека. Это именование имело несколько значений, и каждое из них по-своему объясняет, кем мог быть основатель рода.

Самая прямая версия отсылает к юридическому термину. Владимир Даль в «Толковом словаре живого великорусского языка» определяет опеку как «надзор, установленный законом, над лицом или имуществом его, в известных случаях: по малолетству владельца, по несостоятельности его, по безрассудству, сумасшествию». Отсюда логично предположить, что Опекой называли человека, причастного к этой деятельности: члена опеки или опекуна. Такое прозвище относится к разряду «профессиональных» именований, которые указывали на род занятий человека и закреплялись за ним в быту прочнее, чем имя, данное при крещении.

Не менее вероятно, что прозвище отражало черту характера. Опекой могли назвать заботливого, внимательного человека, который по собственному почину брал на себя хлопоты о чужих делах. В этом случае фамилия несёт не социальный, а личностный отпечаток: она рассказывает о том, каким человеком был предок в глазах окружающих.

Существует и третья, более редкая гипотеза, связывающая прозвище с глаголом «опекать» в значении «запечь, предварительно обваляв в чем-либо». Если принять эту версию, то Опекой могли прозвать искусного пекаря или кулинара. Правдоподобие этой гипотезы ниже: в народной речи глагол в таком значении употреблялся редко и не дал устойчивого пласта прозвищ, в отличие от опеки как надзора. Поэтому версии об опекуне или заботливом человеке выглядят убедительнее.

Сама фамилия образована по простой и распространённой модели: к основе Опека добавлен суффикс -ин, указывающий на принадлежность. Первоначально форма Опекин отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Опеки». Со временем притяжательное значение стёрлось, и фамилия закрепилась как наследственное родовое имя. Форма Опекина — это традиционное русское окончание женского рода, которое не меняет смысла и истории фамилии, а лишь согласуется с грамматическим родом носительницы.

Так или иначе, прозвище Опека оказалось настолько употребительным, что вытеснило для предка его крестильное имя в повседневном общении. Спустя поколения оно легло в основу фамилии, и теперь потомки рода Опекиных по самой фамилии могут судить о том, какое качество или занятие предка заметили и запомнили современники.